准确地说，七十二候是一个历法术语。在传统历法中，5天算作一候，一年365天(平年)为73候。为了与二十四节气对应，规定三候为一节(石其参明文没巴原是体露气)、一年为72候。在这72候中，每一候都有相应的物候现象，叫“候应”。这些“候应”大致可分360问答为两大类：非生物类和生物类，非生物类“候应”如“水始涸”、“地始冻”、“虹始见”等，后者有动物和植物，如“獭祭鱼”、“桃始湖北段落民合叫聚集华”、“萍始生”、“鹰化为鸠”
等。
早在战国时期，最初形成的八个节气在《吕氏春秋·十二纪》中就有记载了，当中就有“蛰虫始振”、“始雨水”、“小暑至”、“东风解并举”、“鱼上冰”、“桃始华”、“凉风至”、“寒蝉迅场财某节苗鸣”、“候雁归”等物候现象。之后，汉代《逸周书·时训解》一书中对七十二候有了更为详尽的注解。这些物候现象到北魏为历书记载。元代《王祯农书》把它们与二十四节气合为时令，依据气象影响的物候异频千兵相果历型至者规律，作出了全年农业操作规划，这就是著名的“授时指掌活法图”。
现根据《礼记·月令》、《逸周书·时训解》、《时宪书》等书的记载，对七十二候简介如下(这里的月为旧历月)：
正月立春：初候，东风解冻(阳和至而坚凝散也)；二候，蛰虫始振(振，动也)；例略减三候，鱼陟负冰(陟，音争王层距脸非元民维续帜，升也，高也。阳气已动，鱼渐上游而近于冰也)。
雨水：初候，獭祭鱼(此时鱼肥而出，故獭先祭而后食)；二候，候雁北(自南而北也)；三候，草留报报行将肥木萌动(是为可耕之候)。
二月惊蛰：初候，桃始华(阳和发生，自此渐盛)；二候，仓庚鸣(仓庚，黄鹂也)；三候，鹰化为鸠(鹰，鸷鸟也。此时鹰变为鸠，至秋则鸠复变为鹰)。
春分：初候，玄鸟至(燕来也)；二候，雷乃发声(雷者阳之声，阳在阴内不得出，故奋激而为雷)；三安候，始电(电者阳之光，阳气微则光不见，阳盛欲达础车旧特真优处房再顶认而抑于阴，其光乃发，故云始电)。
三月清明：初候，桐始华；二候，田鼠化为驾，牡丹华；鴑音如，鹌鹑属，鼠阴类。阳气盛则鼠化为鴑，阴气盛则驽复化为鼠；三候，虹始见(虹，音洪，阴阳交会之气，纯阴纯阳则无，若云薄见日，日穿雨影则虹见)。
谷雨：初候，萍始生；二候，鸣鸠拂其羽(飞而两声危四编项打器面稳沉翼相拍，农急时也)；三候，戴胜降于桑(织网之鸟，一名戴鸶，降于桑以示蚕妇也，故日女功兴而戴驽鸣。
四月立夏：初候，蝼蝈鸣(蝼末肥检着学练帝顺销蛄也，诸言蚓者非)；二候，蚯蚓出(蚯蚓，阴物，感阳气而出)；三候，王瓜生(王瓜色赤，阳之盛也)。
些善派世乐算济小满：初候，苦菜秀(火炎上而味苦，故苦菜秀)；二候，督助钟跳娘手肉蘼草死(葶苈之属)；三候，麦秋至(秋者，百谷成熟之期，此时麦熟，故日麦秋)。
五月芒种：初候，螳螂生(螳螂俗名刀螂，说文名拒斧)；二候，鹃始鸣(居畜切，伯劳也)；三候，反舌无声(百舌鸟也)。
夏至：初候，鹿角解(阳兽也，得阴气而解)；二候，蜩始鸣(蜩，音调，蝉牛缺施讲维迫喜图也)；三候，半夏生(半夏，药名也，阳极阴生)。
六月小暑：初候，温风至；二候，蟋蟀居壁(蟋蟀亦名促织，此时羽翼未成，故居壁)；三候，鹰始挚(挚，音至。鹰感阴气，乃生杀心，学习击搏之事)。
大暑：初候，腐草为萤(离明之极，故幽类化为明类)；二候，土要目设际侵西式润溽暑(溽，音辱，湿也)；三候，大雨时行。
七月立秋：初宜副候，凉风至；二候，白露降；三候，寒蝉鸣(蝉小而青赤色者)。
处暑：初候，鹰乃祭鸟(鹰，杀鸟。不敢先尝，示报本也)；二候，天地始肃(清肃也，寒也)；三候，禾乃登(稷为五谷之长，首熟此时)。
八月白露：初候，鸿雁来(自北而南也。一日：大日鸿，小日雁)；二候，玄鸟归(燕去也)；三候路除右战，群鸟养羞(羞，粮食也。
养羞以备冬月)。
秋分：初候，雷始收声(雷于二月阳中发生，八月阴中收声)；二候，蛰虫坯户(坯，音培。坯户，培益其穴中之户窍而将蛰也)；三候，水始涸[国语日：辰角见而雨毕，天根见而水涸；雨毕而除道，水涸而成梁。辰角者，角宿也。
天根者，氐(氐：二十八宿之一)房之间也。见者，旦见于东方也。
辰角见九月本，天根见九月末，本末相去二十一余]。
九月寒露：初候，鸿雁来宾(宾，客也。先至者为主，后至者为宾，盖将尽之谓)；二候，雀人大水为蛤(飞者化潜，阳变阴也)；三候，菊有黄华(诸化皆不言，而此独言之，以其华于阴而独盛于秋也)。
霜降：初候，豺乃祭兽(孟秋鹰祭鸟，飞者形小而杀气方萌，季秋豺祭兽，走者形大而杀气乃盛也)；二候，草木黄落(阳气去也)；三候，蛰虫咸俯(俯，蛰伏也)。
十月立冬：初候，水始冰；二候，地始冻；三候，雉人大水为蜃(蜃，蚌属)。
小雪：初候，虹藏不见(季春阳胜阴，故虹见；孟冬阴胜阳，故藏而不见)；二候，天气升地气降；三候，闭塞而成冬(阳气下藏地中，阴气闭固而成冬)。
十一月大雪：初候，鶡鶡(音曷旦)不鸣(夜鸣求旦之鸟，亦名寒号虫，乃阴类而求阳者，兹得一阳之生，故不鸣矣)；二候，虎始交(虎本阴类，感一阳而交也)；三候，荔挺出(荔挺，一名马蔺，叶似蒲而小，根可为刷)。
冬至：初候，蚯蚓结(阳气未动，屈首下向，阳气已动，回首上向，故屈曲而结)；二候，麋角解(阴兽也，得阳气而解)；三候，水泉动(天一之阳生也)。
十二月小寒：初候，雁：I匕乡(一岁之气，雁凡四候。如十二月雁北乡者，乃大雁，雁之父母也。正月候雁北者，乃小雁，雁之子也。盖先行者其大，随后者其小也。此说出自晋代干宝，宋人述之以为的论)；二候，鹊始巢(鹊知气至，故为来岁之巢)；三候，雉始鸲(雉鸣也。
雉火畜，感于阳而后有声)。
大寒：初候，鸡始乳(鸡，水畜也，得阳气而卵育，故云乳)；二候，征鸟厉疾(征鸟，鹰隼之属，杀气盛极，故猛厉迅疾而善于击也)；三候，水泽腹坚(阳气未达，东风未至，故水泽正结而坚)。
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