怀素十岁的时候选择出家为僧，后来成长为唐代著名的书法家，主要以狂草最为著名，大诗人李白就曾吟诗赞美怀素草书：少年上人号怀素，草书天下称独步。
怀素作为草书大家，在书法史上占有重要地位。其草书笔法瘦劲，飞动自然，如骤雨旋风，随手万变，亦如壮士拔剑，神采动人。怀素小时候家里很穷，年少时就出家当了和尚，诵经坐禅等佛事之余，他对练字产生了兴趣。因为买不起纸张，就找来一块木板和圆盘，涂上白漆书写。后来，怀素觉得漆板光滑，不易着墨， 就又在寺院附近的一块荒地，种植了一万多株的芭蕉树。芭蕉长大后，他摘下芭叶，铺在桌上，临帖挥毫。
由于怀素没日没夜的练字，老芭蕉叶剥光了，小叶又舍不得摘，于是想了个办法，乾脆带了笔墨站在芭蕉树前，对着鲜叶书写，就算太阳照得他如煎似熬；刺骨的北风冻得他手肤迸裂，他还是在所不顾，继续坚持不懈地练字。他写完一处，再写另一处，从未间断。这就是有名的怀素芭蕉练字。
怀素在运笔时，更多地发挥了肘的作用，心情相当的舒坦平和,这种运用的方式的最大好处在于: 一方面能更好地发挥笔锋的作用，使笔锋不倒，不弯曲过甚，使墨下注，加强笔锋的力度。
另一方面使笔势直起直落，这样所谓的藏锋与露锋就不再需要予以有意识的关注，下笔自然饱满圆熟，提笔使转也比较自如随意。
此卷表现得极为简洁精练，似乎在尽可能地脱去不必要的牵丝连笔，表面上看似乎一个字一个字写来，但上下的气脉无一处不连．内部的圈子往往打得很小，有的几乎有一种叠在一起的感觉，但外部的圈子拓得很开,从而使白留得极为巧妙，出人意外。点法往往不露锋芒，重在小大、重轻、姿态、搭配上尽得其情性之妙，圆熟内含，静穆中得其生气。字距和行距都比较疏朗，虽字的大小变化较大，但因牵丝带笔极少，从而显得虚灵高古，平淡清远，给人一种返璞归真的空灵境界。
他是书法史上领一代风骚的草书家，他的草书称为“狂草”，用笔圆劲有力，使转如环，奔放流畅，一气呵成，与唐代另一草书家张旭齐名，人称“张颠素狂”或“颠张醉素”。 在草书艺术史上，怀素其人和他的作品，从唐代中叶开始，一直为书法爱好者谈论了一千两百多年。
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