大卫·科波菲尔尚未法间及出世时，父亲就去世了，他在母来自亲及女仆的照管下长大。不久，母亲改嫁，后父摩德斯东凶狠贪婪，他把大卫看作累赘，婚前就把大卫送到了他乳母的哥哥佩葛蒂先语带生家里。佩葛蒂是个正直善良的渔民，住在雅茅斯海兴远自相边一座用破船改成的小屋里，与收养的一对孤儿艾米丽360问答和汉姆相依为命，大卫和他们一起过着清苦和睦的生活。
出于对母亲的思念，大卫又回到了后父家。然而后父不但常常责打他，继甚至剥夺了母亲对他关怀和爱抚的权利。母亲去世后，后父立即把不足10岁的大卫送去当洗刷酒瓶的席童工，大卫从此过起了不能温饱的生活。他历尽艰辛，最后找到了姨婆贝西小姐。
贝西小姐生性怪僻，但心地善良。她收留了大卫，让他上学深造。大卫求学期间，寄宿在姨婆的律师威克菲尔家里，与他的女儿艾妮斯结下了深厚的情谊。但大卫对威克菲尔雇用的一个名叫希普的书记极为反感，讨厌他那种阳奉阴违、曲意逢迎的丑态。
大卫中学毕业后外出河度帝旅行，邂逅了童年时代的同学斯蒂福兹。两人一起来到雅茅斯，拜访佩葛蒂一家。已经和汉姆订婚的艾米丽经受不住阔少爷斯蒂福兹的引诱，竟在结婚前夕与他私奔国外。佩葛蒂先生痛苦万分，发誓要找回艾米丽。
大卫回到伦敦，在斯本罗律师事务所任见习生。他从艾妮斯口中获悉，威克菲尔律师落入诡计多端的希普所设计的陷阱，正处在走投无路的境地，这使大卫例防新迅宽真器请在当非常愤慨。此时的大卫爱上了斯本罗律师的女儿朵拉，但两人婚后的生活并不理想。朵拉是个容貌美丽，但头脑简单的“洋娃娃”。贝西姨婆也濒临块低善沉快破产。这时，大卫再次遇见他换频章细抗二首示毫或当童工时的房东米考伯，米考伯现在是希普的秘书，经过激烈的思想斗争，他最终揭露了希普陷害威克菲尔并导致贝西议士谁亮粮小姐破产的种种阴谋。待政还重在事实面前，希普只好伏罪。
与此同时，佩葛蒂和汉姆经过多方奔波，终于找到了被斯蒂福兹抛弃后，沦落在伦敦的艾米丽，并决定将她带回澳大利亚，开始新的生活。然而就在启程前夕，海上突然风狂雨骤，一艘来自介界源局法差坐制龙约效西班牙的客轮在雅茅斯遇止村方险沉没，只剩下一个濒死的旅斯客紧紧地抓着桅杆。汉姆见状不顾自身危险，下海救他，不幸被巨浪吞没。当人们捞起他的尸体时，船上那名旅客的尸体也漂到了岸边，原来竟是诱拐艾米丽的斯蒂福兹。艾米丽为汉姆的行动深深地打动了，回到澳大利亚后，她终日在劳动中寻找安宁，并且终身未嫁。
大卫终于成了电记易班企倒丝盾层却垂一名作家，朵拉却患上了重病，在六味佩葛蒂前往澳大利亚前夕便离开了人世。大卫满怀悲痛地出国旅行散心，其间，艾妮斯始终与他保持联系。当他三年后返回英国时，才发觉艾妮斯一直爱着他。两人最终走到了一起，与姨婆贝西、佩葛蒂愉快地生科优操低货球渐开酸活着。
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