崇祯皇帝算得上是历史上最惨的一位皇帝，他虽然没有唐宗宋祖般的威武，但也不是昏庸无能之辈，可到了他上位的时候，连年的自然灾害，瘟疫爆发，满人在北方不断侵略，国家内部农民起义等等井喷式爆发，活生生把大明王朝拖垮了。
其实当初这些灾难若是没有一起爆发，大明不说一定延续下去，至少也能继续统治一段时间。就以当时爆发的农民起义来看，主要就是李自成率领的农民军不断叛乱，但是在之前的八年时间里，李自成军队一直都是被明军追着打的，几乎没有打过什么胜仗。
当时第一代闯王高迎祥最终失败，残余势力便一起加入李自成军，推举李自成为第二代闯王。由于明朝政府采取了一系列针对农民流动的政策，导致李自成军队受到极大限制，最终被打到李自成军只剩下17个人，仓皇逃到山里采躲过一劫。
这一段时间里，明朝统治区域内部的农民起义就少了许多了。如果能给明军喘息的时间，说不准农民起义就能被彻底覆灭。可喜的是，清军在北方不断壮大，明军只能被派往边境，给了李自成等人再次壮大的机会。
从这其实也能看出来，李自成的农民军和明军根本就不在一个层次上，若没有清军一直侵袭，李自成发动的农民起义根本不可能发展到之后的规模。
又过了四年，李自成的实力开始飞速发展，而且这也是钻了明军的空子。为何这么说呢？因为那一年中原爆发大规模的瘟疫，同年明军在北方纠结大量兵力，以来一场决战，将清军这一祸患彻底铲除。当然，战争的结果大家也知道了，明朝主力部队几乎消耗殆尽，国运就此衰败。
李自成瞅准明军无暇顾及自己，开始大力发展，在两年后将明军四万多将士击败并尽数斩杀。
从此开始，不只是我们后世人知道了明朝离灭亡已经不久，就连明朝将领也意识到了这点，开始各处搜寻新的势力效忠。其中，就有相当一部分将领打算投靠李自成，这就是李自成为何之后打仗顺风顺水，但没有什么大规模战役的原因。
这其实很危险，因为纵观中国历史，但凡是个新兴政权，想要强大起来，就必须打过硬仗，无论是秦始皇还是唐太宗，都莫过于此。而李自成发展了那么多年，一个拿得出手的战役都没有。
那么，李自成和吴三桂，究竟谁强谁弱呢？前面说了那么多李自成军队的不足，那么为何在面对明朝战神吴三桂，李自成军队一开始却能够将吴三桂军队打得疲弱无力呢？
其实很简单，这也不是因为李自成军队的原因。当时吴三桂正处于困境之中，与李自成一路顺风顺水不同，明军当年和清军的那一场决战彻底被打焉了，士气一直低迷不振，而且由于财政原因，吴三桂的部队一年没有军饷。
除此之外，更重要的原因是清军已经到了山海关，吴三桂的军队已经是腹背受敌，打李自成太用力又怕被清军在后面偷屁股。
然而，即使是这样，李自成在与吴三桂的作战中，也常常是杀敌一千自损八百。如果能让吴三桂军队全力出击，恐怕李自成早就没了，更不要说和多尔衮领导的清军抗衡了。
李自成的实力为何这么差？主要是两点原因。
第1， 李自成的军队是正儿八经的杂牌军，里面既有农民军，又有明朝降军，甚至还有虚报军队，估计李自成都不知道自己究竟有多少人马可用，而且里面还有很多没打过仗的壮丁，就不用和正规军谈战斗力了。
第2， 李自成建立大顺政权后，完全是按照土匪窝来管理，根本不正规，领导阶级还有很多没文化的。反观当年农民起义的朱元璋，人家打起来后就建立了很有效的管理机构，后期在性质上根本不是农民起义了。
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