朝鲜民主主义人民共和国，位于亚洲东部，朝鲜半岛北部。国土面积为122，767平方公里，占整个朝鲜半岛面积222，336平方公里的55%，有24，151，000人。朝鲜由朝鲜半岛和3，300个大小岛屿组成，境内多山，山地和高原占全国总面积的80%。朝鲜南北长约1，100公里，最窄处200公里，最宽处320公里，其海岸线长约2，495公里，朝鲜西北和东北有1，416公里、19公里分别与中国、俄罗斯接壤。
从1947年始，朝鲜开始实施国民经济建设计划，后来由于朝鲜战争，国民经济建设计划被迫中断。在朝鲜战争结束后，从1957年开始国民经济的第一个五年计划（1957－1961）。从1961年起又实行了七年计划，到1970年完成。从1971年开始，实行了六年计划，到1976年完成。从1978－1984年开始实施第二个七年计划，1987－1993年开始实施第三个七年计划。朝鲜在社会主义建设过程中，出现了千里马运动。到20世纪60年代初，朝鲜在经济建设过程中，改变原有模式，开始推广大安工作体系。到80年代根据经济发展需要，又建立了条和块相结合的新的体制。建国50年来，在经济建设中取得了较大的成就。1947－1984年工业产值平均增长率为17.3%。1984年工业总产值相当于1946年的431倍，粮食产量为1946年的5.6倍，人均国民收入增长65倍，人均国民收入1986年达到2，400美元。
1977年12月朝鲜开始实施“关于发展国民经济第二个七年（1978—1984）计划”。第二个七年计划的基本任务是加快国民经济的主体化、现代化、科学化，进一步加强社会主义经济基础，进一步提高人民的生活水平，1978－1984年期间工业总产值增加1.2倍，工业生产总值年均增长率为12.1%。具体国民经济的任务是：1984年，发电量达到560亿—600亿度，煤炭产量达到7，000－8，000万吨，钢铁产量达到740—800万吨，化肥产量达到500万吨以上，水泥产量达到1，200－1，300万吨，食糖产量达到30万吨以上，粮食产量达1，000万吨。
1987年4月朝鲜开始实施“关于发展国民经济第三个七年（1987—1993）计划”。第三个七年计划的基本任务是继续贯彻执行国民经济的主体化、现代化、科学化，进一步巩固社会主义的物质基础，使人民生活水平得到进一步提高。在1987—1993期间，工业生产总值年均增长率为4.9%。发电量达到1，000亿度，煤炭1.2亿吨、钢1，000万吨，有色金属170万吨、水泥2，200万吨、化肥720万吨、纺织品15亿米、水产品1，100万吨、粮食1，500万吨、累计开垦海涂30万公顷。通过第二个七年计划和第三个七年计划对比可以看出：从1984－1993年的十年时间里发电量增加了400亿度左右，煤炭增加了4，000万吨左右，钢增加了200万吨，化肥增加了220万吨，粮食增加了500万吨。以上各项指标的涨幅是较大的。
从1994－1996年，朝鲜又开始实施三年计划。朝鲜的经济基础是在朝鲜战争后，特别是在第一个五年计划（1957－1961）期间建立起来的，由于当时特殊的国际环境，向前苏联看齐，重工业在国民经济中所占比重较大。20世纪80年代后半期，特别是前苏联东欧发生剧变后，朝鲜失去了传统的贸易伙伴，再加上经济体制僵化等诸多因素，其经济处于萎缩状态，各项经济指标下滑。
为了扭转自20世纪80年代以来经济不景气的局面，自80年代起扩大对外经贸合作关系。1984年宣布对外开放，并于1991年12月 28日在罗津和先锋设立自由贸易区，以吸引外资到朝鲜投资。为了切实办好自由贸易区，朝鲜在罗津、先锋地区划出621平方公里土地，并着手进行基础设施建设，如港口扩建、道路修建、建立通讯设施等。在自由贸易区内，经朝鲜民主主义人民共和国批准，外国人可以建立合作企业、合营企业、独资企业，并允许建立和经营各类服务行业。
2002年9月 12 日，朝鲜最高人民会议常任委员会发布政令，设立新义州特别行政区。新义州是朝鲜平安北道的首府，地处朝鲜西北部的鸭绿江边，与中国辽宁省丹东市隔江相望，是朝鲜与中国进行贸易往来和经济合作的重要通道。同年10月，朝鲜又宣布把东部的风景区金刚山地区确定为旅游特区，接着在11月宣布建立了开城工业园区，面向韩国、海外朝侨和外国招商引资，并制定了向外资提供优惠条件的《开城工业区法》。目前，已有超过10家的韩国企业入驻工业园区，使韩国的资金、技术与朝鲜的人力资源很好地结合起来。朝鲜效仿中国建立经济特区，从面（罗津先锋经济贸易地带）到点（各个企业的加工贸易）再到面（开城工业区）的经贸战略。
目前朝鲜在经济上的最大困难是资金、技术缺乏，特别是粮食缺口甚大。据联合国粮农组织和世界粮食计划署最新提交的联合调查报告显示，尽管部分作物获得丰收，但其粮食供应形势依然严峻。报告中说，由于朝鲜连年灾荒，有限的丰收并不能根本改善其粮食供应情况。2002年朝鲜的粮食总库存与总需求尚有38.2万吨的缺口。而朝鲜的农业面临可耕地匮乏，土壤贫瘠，气候条件恶劣，粮食进口能力低等众多困难，难以独立解决粮食供应问题。从1995年起，破例向国际社会请求援助，以解决国民的吃饭问题。
朝鲜人口有2，400万，其中 2／3住在城市（包括城郊），1／3居住在农村，大约有总人口的50%从事农业劳动，而其中40%多属于女性。朝鲜从事农业劳动的人数比例比韩国高出11%。再加上前面提及的80%国土属于山地，适于耕种的土地有限。可耕地主要位于中西部海岸地区，即平安南北道地区。该地区对农作物的生长环境并不良好。在冬季，平均气温零下5.5℃，无霜期只有六个月，7－8月多雨的夏季平均气温24℃，从5－9月每年降雨量为600－1，400mm。 所以要想保证获得好收成必须采取灌溉方法。朝鲜农业用地共有185万公顷左右，其中 30万公顷用于种植谷物（包括水果、桑树），60万公顷用于种植水稻，65万公顷用于种植玉米，20万公顷用于种植蔬菜，剩余的5万公顷、4万公顷分别种植大麦和马铃薯。
从上述数字可以看出：朝鲜用于纯粮食种植面积只有160万公顷左右。而且在这些可耕种的土地上的土壤属于贫壤（PHS－7，有机营养物只有0.5%），高地的水土流失严重。正因为朝鲜可耕地少且土壤贫瘠，其农作物覆盖面积占可耕地的80%－90%，而其邻国只占60%－65%。
上述状况造成了高强度耕种，使土壤得不到很好的休养生息。1995年，朝鲜官方第一次对外公布了粮食产量为376万吨，这与第一个六年经济计划结束时（1976年）的800万吨、第二个七年经济计划结束时（1984年）的1000万吨、第三个七年经济计划结束时（1993年）的1500万吨相差甚远。1998年3月2日，朝鲜政府对外公布了粮食需求量为627万吨，而实际产量为 214.8万吨，缺口 412.2万吨。而据韩国统一部的估算，1998年粮食需求量为638万吨，而1997年朝鲜实际产量只有348万吨。韩国农村经济研究院估算的产量为256万吨，其中，107万吨为谷物，125万吨为稻米，7.2万吨为大豆，3.81吨为大麦，9.4吨为马铃薯，4.31吨为其他类作物，粮食总需求量为619万吨，粮食缺口为362.9万吨。联合国粮农组织的估算，朝鲜粮食缺口大约为195.1万吨。
根据韩国银行估计，在过去的几年里，朝鲜经济一直是负增长。人均国民收入从1990年的1，064美元降至1997年的741美元。而同时期的韩国人均GNP为9，511美元。1997年起朝鲜经济连续三年扭转负增长，实现经济正增长，但与韩国相比，仍有很大的差距。
目前朝鲜已同世界上100多个国家和地区建立了经贸关系。2001年，朝鲜对外贸易总额为22.7亿美元，同比增长15.2%。其中出口5.6亿美元，进口 14.1亿美元，同比分别增长16.1%和14.9%。主要贸易伙伴为中国、韩国、日本。朝鲜与中国的经贸关系不但开展得早，而且中国是朝鲜最大的贸易伙伴。
总之，朝鲜自20世纪90年代以来，由于先天自然条件限制及自然灾害等原因，导致国民第一需要品——粮食严重缺口，更为其经济走出低谷带来了巨大障碍。但也应该看到，朝鲜的工业基础雄厚，自然资源丰富，劳动力素质高。同时，朝鲜政府为扭转经济低迷局面，采取了一些积极措施，如加大开放力度，设立自由贸易区、经济特区，扩大同韩国等国的经济合作范围，在粮食问题上争取国际社会的援助等。相信朝鲜会在不远的将来走出经济上的低迷状态。
由于受国际粮价上涨等因素的威胁，朝鲜粮食价格不断上涨。每个朝鲜工人的月工资一般为7000朝圆，这只能买5kg大米。不少人吃不上饭。朝鲜的矿产资源丰富，探明的有300多种，多数居世界前列。由于被中国全盘接受与开采，因此整体低于国际水平，与中国价格相对持平。
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