据说早在1300年，意大利就出现了凸透镜的远视眼镜，1450年又出现了凹透镜的近视眼镜。17世纪初，荷兰眼镜商里普希的一个学徒无意中发现，一组凹凸透镜可以使高高教堂上的风标变得近在眼前，于是这种“幻镜”立即成为贵族太太、小姐们手中的珍奇玩物。里普希很有远见，他造了一架望远镜献给政府。据说这些望远镜后来使得荷兰海军在抗击强大的西班牙舰队的苦战中反败为胜。
1609年5月，望远镜的消息传到了意大利，热心科学研究的伽利略马上想到把它用于科学探索。他在一天之内就制成了一架能放大3倍的土望远镜，但这只能观赏远景。伽利略并不气馁，几经努力，终于在年底前造出了一架口径为4.4厘米、长1.2米、能放大33倍的当时最好的天文望远镜。
当然，今天看来，这架望远镜简陋得简直可笑：它只是一个圆筒，前头放一片凸透镜，后面置上一块凹透镜，除了少不了的支架外，再也没有其他什么附属设备了。但当这第一架天文望远镜指向天空时，就为我们开创了天文学的新世纪，使人类在认识宇宙的征途上向前迈进了一大步。
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