在仁君刘备的光辉一生中，陶谦三让徐州，无疑是刘备人生履历中浓墨重彩的一笔。王婆卖瓜自卖自夸谁不会，可瓜甜不甜得买家说了算，一如刘备仁德与否得别人说了算。陶谦对刘备，就可以说是仰慕之至，竟然接连三次把自己十多年精心打理的家业徐州拱手供给刘备。
可是，当我们细细品读原文的时候，就会发现，事实并非那么光鲜，陶谦三让徐州用心良苦，而刘备三拒徐州更是步步谨慎。那么真相到底是怎么回事呢?
先看陶谦第一次让徐州。
当时刘备和孔融一同来到徐州，陶谦急忙打开城门，将孔融和刘备迎入府邸。之后是宴会聊天，陶谦看到刘备气宇轩昂，谈吐不凡，就让糜竺取来徐州的印信，交给刘备。这就是陶谦一让徐州。
陶谦经营徐州十多年，曹操打着为父报仇的名义，多番攻打徐州，陶谦寸土必争，丝毫没有退让。可是刘备前来，竟然主动想让。两人早有交情?非也。之前陶谦和刘备根本不认识。就因为刘备长得帅，伶牙俐齿就拱手让徐州?根本不可能。刘备也很意外，问陶谦到底什么意思。
陶谦说出理由：“今天下扰乱，王纲不振，公乃汉室宗亲，正宜力扶社稷。老夫年迈无能，情愿将徐州相让。公勿推辞。谦当自写表文，申奏朝廷。”陶谦的理由有二，天下大乱之即，刘备是汉室宗亲，应该帮助大汉维护社稷，而自己却老迈无能，无力继续经营徐州。陶谦和其他诸侯一样，很看重刘备的皇亲身份。不过，在诸侯之中有皇亲身份的人实在太多，陶谦同样不可能仅仅因为刘备是汉室宗亲，就诚心让出徐州。
那么，真正的原因是什么呢?此次有三路军队前来救援徐州，青州刺史田楷，北海太守孔融，平原国相刘备。前两位都是孔融的至交好友，是孔融派糜竺发出邀请之后才来的，唯独刘备是孔融转手邀请的，和陶谦没有一毛钱交情。陶谦肯定会想，这刘备来我这徐州有何企图?莫非是来打我这徐州的主意?正因为陶谦对刘备有了猜忌之心，才会在一见面的时候就提出让出徐州，既可以试探刘备的真实意图，也可以向刘备示恩。这种做法和水浒中宋江对那些初到梁山的首领，动辄让出梁山之主的位置的手法，可以说异曲同工。
刘备是精明人，当然明白陶谦是在试探，于是刘备赶紧离开席位，非常郑重的表示，自己虽然是汉室宗亲，但是功劳微薄，德行不够，做一个平原国相还担心不称职，怎么敢贪图徐州呢。刘备又表示，自己之所以前来救援徐州，没有什么其他图谋，完全是为了大义。刘备还以退为进，故意挑明陶谦的心思，你陶谦要让徐州给我，莫非是疑心我刘备有吞并徐州的意思吗?刘备当众发誓，要是自己有这种念头，老天都不原谅。古代人还是很看重发誓的，既然人家都已经发誓了，那就相信吧。陶谦表示，自己并非有别的想法，是真的想让徐州，大家彼此客套，搞些虚头八脑的礼仪。看看两人都谦让的差不多了，旁边的徐州文官代表糜竺发言了，现在曹操的军队还在徐州城下，让徐州的事情根本不用着急，还是先考虑怎么退敌军吧。
糜竺的话说的在理，大家都不再推让了。
席间，刘备表示，自己和曹操有旧，想写一份信给曹操，看能不能劝说曹操退兵。刘备这么说，有两个原因。
刘备和曹操在反抗董卓的时候确实有点交情。不过，刘备似乎忘记了，当初袁绍和袁术都看不起刘关张兄弟，是曹操对刘备有恩情，而非刘备对曹操有恩。现在写信要曹操退兵，曹操只会生气。
刘备当然知道自己和曹操的关系不足以消除曹操的杀父仇怨，那为何还要提出让他来写信呢?很简单，刘备要告诉其他几个人，我和曹操还是有交情的，我也愿意为了你们去讨好曹操，劝说曹操。至于曹操听不听，那就是他的事情了。
可是真正的目的是什么呢?刘备只有三千兵马，虽然同来的孔融和田楷也带了些兵马，可是他们地方广大，钱粮众多，可刘备就这么一丁点的老本，可不能在徐州都消耗了。曹操不同管亥那群草寇，他手下的青州兵训练多年，能征惯战，堪称是中原最能打的一只军队了。刘备必须精打细算，才能把小日子过下去。
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