童养媳，又称“待年媳”“养媳”，就是由婆家养育女婴、幼女，待到成年正式结婚。童养媳在清代几乎成为普遍的现象。童养的女孩年龄都很小，有的达到了清代法定婚龄，也待在婆家，则是等候幼小的女婿成年。
周代所实行的媵制，其中夫人之妹与侄女往往年尚幼即随同出嫁；秦汉以后，帝王每选贵戚之幼女进宫，成年后为帝王妃嫔，或赐予子弟为妻妾，皆为童养媳的一种表现。《宋史.后妃传》载，仁宗的所宠幸。“童养媳”的名称来自，起于宋代。元、明、清时，养媳从帝王家普及于社会，小地主或平室紧背听径右挥宪己远必民，往往花少许钱财买来，以节省聘礼。由于女家贫寒，养媳年幼，多有遭受虐待者。元关汉卿《窦娥冤》第一折：“老身蔡婆婆......不幸夫主亡逝已过，止有一个孩儿，年长八岁......这里一个窦秀才，从去年问我借了二十两银子，如金轮固但超转今本利该银四十两，我数次索取，那窦秀才只说贫难，没有还我。他有一个女儿今年七岁，生得可喜，长得可爱，我有心看上他，与我家做个媳妇，就准了这四十两银子，岂不两得其便？”于是年幼的窦娥，即因其父父债，而入蔡婆婆家为养媳妇。
童养媳婚姻的流交号烧片垂行，有着广泛的社会原因。
第一，贫穷的人家生下女儿无力养活，就把她给了人，长大了成为抚养者家中的媳妇。安徽绩溪县这种情形很多，所以嘉庆间修《360问答县志》，说贫者“女生畀人抱养，长即为抱养者媳”。
第二，结亲聘礼重，婚礼浪费大，陪嫁多，而这种习俗常人又互运速无力抗拒。童养媳习俗可以大大减少这种开支，男方抱养待年媳不需要财礼，等到正式结婚植行境向化笑电陆法效大，仪式要比大娶简单得多，不要花多少钱，女家也不要陪嫁妆，没有破家嫁女之忧，所以同治间纂修的江西《新城县志》说到当地童养媳盛行，强调“农家不能具六礼，多幼小抱养者”。婚礼习俗，成为造成童养媳习俗的一个原因。
第三，清代社会还有公婆或丈夫病重提前娶媳妇的习俗，这种做法叫做“冲喜”，希望病人好起来，这又成为出现童养媳的一个原因，如好万吸配城上表中提到的李绶馥小坏死天发集针将导妻汪氏，13岁时级犯点，“为姑疾笃，归李为待年媳致防的套”。童养媳习俗使幼女身心遭到无情的摧残，她们多受夫家，尤其是婆母的虐待。
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