世界贸易组织的基本原则贯穿于世贸组织的各个协定和协议中，构成了多边贸易体制的基础。这些基本原则是非歧视原则、透明度原则、自由贸易原则和公平竞争原则。其中，非歧视原则包括最惠国待遇原则和国民待遇原则。
一、最惠国待遇原则
最惠国待遇原则本质上意味着一成员平等地对待其他成员，在不同成员之间实施非歧视待遇。这是一成员方处理与其他各成员方贸易关系应遵循的基本原则。
最惠国待遇是指，一成员方将在货物贸易、服务贸易和知识产权领域给予任何其他国家(无论是否世界贸易组织成员)的优惠待遇，立即和无条件地给予其他各成员方。
在国际贸易中，最惠国待遇的实质是保证市场竞争机会均等。它最初是双边协定中的一项规定，要求一方保证把给予任何其他国家的贸易优惠(如低关税或其他特权)，同时给予对方。关贸总协定将双边协定中的最惠国待遇作为基本原则纳入多边贸易体制，适用于缔约方之间的货物贸易，“乌拉圭回合”将该原则延伸至服务贸易领域和知识产权领域。
最惠国待遇原则包含四个要点：一是自动性。这是最惠国待遇的内在机制，体现在“立即和无条件”的要求上。当一成员给予其他国家的优惠超过其他成员享有的优惠时，这种机制就启动了，其他成员便自动地享有了这种优惠。二是同一性。当一成员给予其他国家的某种优惠，自动转给其他成员方时，受惠标的必须相同。三是相互性。任何一成员既是给惠方，又是受惠方，即在承担最惠国待遇义务的同时，享受最惠国待遇权利。四是普遍性。指最惠国待遇适用于全部进出口产品、服务贸易的各个部门及所有种类的知识产权所有者和持有者。
二、国民待遇原则
国民待遇原则本质上意味着一成员平等对待外国和本国的产品或服务等，在出口成员和进口成员之间实施非歧视待遇。这是一成员方处理本国与其他各成员方贸易关系应遵循的基本原则。
国民待遇是指，对其他成员方的产品、服务或服务提供者及知识产权所有者和持有者所提供的待遇，不低于本国同类产品、服务或服务提供者及知识产权所有者和持有者所享有的待遇。
国民待遇原则包含三个要点：一是国民待遇原则适用的对象是产品、服务或服务提供者及知识产权所有者和持有者，但因产品、服务和知识产权领域具体受惠对象不同，国民待遇条款的适用范围、具体规则和重要性有所不同;二是国民待遇原则只涉及其他成员方的产品、服务或服务提供者及知识产权所有者和持有者，在进口成员方境内所享有的待遇;三是国民待遇定义中“不低于”一词的含义是指，其他成员方的产品、服务或服务提供者及知识产权所有者和持有者，应与进口成员方同类产品、相同服务或服务提供者及知识产权的所有者和持有者享有同等待遇，若进口成员方给予前者更高的待遇，并不违背国民待遇原则。
三、透明度原则
透明度原则是指，成员方应公布所制定和实施的贸易措施及其变化情况(如修改、增补或废除等)，不公布的不得实施，同时还应将这些贸易措施及其变化情况通知世贸组织。成员方所参加的有关影响国际贸易政策的国际协议，也在公布和通知之列。
透明度原则的主要内容，包括贸易措施的公布和贸易措施的通知两个方面。
四、自由贸易原则
自由贸易原则是指在世贸组织框架下，通过多边贸易谈判，实质性削减关税和减少其他贸易壁垒，扩大成员方之间的货物和服务贸易。
自由贸易原则包含五个要点：一是以共同规则为基础。成员方根据世贸组织的协议，有规则地实行贸易自由化。二是以多边谈判为手段。成员方通过参加多边贸易谈判，并根据在谈判中作出的承诺，逐步推进贸易自由化。货物贸易方面体现在逐步削减关税和减少非关税贸易壁垒，服务贸易方面则更多地体现在不断增加开放的服务部门，减少对服务提供方式的限制。三是以争端解决为保障。世贸组织的争端解决机制具有强制性，如某成员被诉违反承诺，并经争端解决机制裁决败诉，该成员方就应执行有关裁决，否则，世贸组织可以授权申诉方采取贸易报复措施。四是以贸易救济措施为“安全阀”。成员方可通过援用有关例外条款或采取保障措施等贸易救济措施，消除或减轻贸易自由化带来的负面影响。五是以过渡期方式体现差别待遇。世贸组织承认不同成员之间经济发展水平的差异，通常允许发展中成员履行义务有更长的过渡期。
五、公平竞争原则
公平竞争原则是指在世贸组织框架下，成员方应避免采取扭曲市场竞争的措施，纠正不公平贸易行为，在货物贸易、服务贸易和与贸易有关的知识产权领域，创造和维护公开、公平、公正的市场环境。
公平竞争原则包含三个要点：一是公平竞争原则体现在货物贸易领域、服务贸易领域和与贸易有关的知识产权领域;二是公平竞争原则既涉及成员方的政府行为，也涉及成员方的企业行为;三是公平竞争原则要求成员维护产品、服务或服务提供者在本国市场的公平竞争，不论他们来自本国或其他任何成员方。
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