明堂,传说在远古时代始于黄帝,是专为祭祀昊天上帝而特地设立的。 夏朝叫“世室”,商朝叫“重屋”。周代才有“明堂”之称。 周明堂为周公时所建,也有的说是周文王所建。明堂即“明正教之堂”,是 “天子之庙”,有道是“王者造明堂、辟雍,所以承天行化也,天称明,故命曰明堂”,“天子造明堂,所以通神灵,感天地,正四时,出教化,崇有德,重有道,显有能,褒有行者也”。明堂的主要意义在于借神权以布政,宣扬君权神授。一般明堂都建于城南,即所谓“布政之宫,在国之阳”。
明堂是古代帝王“宣明政教”的地方。凡朝会、祭祀、庆赏、选士、养老、教学等大典,均在这里举行。不过从上古至唐宋,其制度各异,历代儒家议论纷纷。明堂虽古已有之,但各朝营建时的形制与规模不尽相同,没有一个完全统一的式样。
发现并考古发掘的明堂遗址仅有四处,分别为北魏平城明堂遗址、汉长安明堂、汉魏洛阳明堂和唐神都洛阳明堂。 天坛祈年殿是古代明堂式建筑仅存的一例,是中国古文化的载体。
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