瑞兽是原始人群体的亲属、祖先、保护神的一种图腾崇拜，是人类历史上最早的一种文化现象。它们从远古来自时代一直沿存至今。
中国古代有四大瑞兽，分别是东方青龙、南方朱雀、西方白虎、北方玄武，另外还有麒麟也是中国古代的一种瑞兽。
东方青龙
头有角的为公龙；双角的称为龙，单角的称蛟；无角的为螭，古时玉佩常有离报怕大小双龙，仍称母子螭。龙是积探溶眼殖脸是至高无上的，也是皇帝的象征。也是东方的代表、五行中是属木的，也因青色是属木的，故此有左青龙、右白虎的说法。
廿八星宿中，青龙代表东方七宿：角、亢、氐、房、心、尾、箕，古人把它们想像成为龙的形象，因位于东方，按阴阳五行给五360问答方配色之说，东方色青，故名‘青读曾移需龙’。
南方朱雀
朱雀又可说是凤凰或玄鸟。朱雀是南方七宿的总称：井、鬼、柳立张失切破、星、张、翼、轸。联想起来就是朱雀了。朱为赤色，像火，南它方属火，故名凤凰。它也有从火里重生的特性，和西方的不死鸟一样，故又叫火凤凰。
凤及走旧写专手片是一种美丽的鸟类，而以它的歌声与仪态为百鸟之王，它能给人间带来增短河准片祥瑞，同时也拥有‘非梧桐不栖，非竹实不食，非醴泉不概纪号议倍另饮’的特殊灵性，而由于它是‘羽虫’之长，所以和‘鳞虫’之长的龙在传说中就渐渐成了一对，一个变化多端，一个德性美好，就成然了民俗中相辅相成的一对，更由于龙象征着至阳，而何原来也有阴阳之分的凤（凤为雄，雌为凰）在跟龙相对之后就渐渐的成为纯阴的代表了。
西方白虎
在中国四圣兽中，另外一个常常跟龙相提并论的就是‘白虎’；虎，为百兽之长，造它的威猛和传说中降服鬼物的能力，使得它也变成了属阳的神兽，常常跟着龙一起出动，‘云从龙，风从雨发言者兵排触民虎’成为降服鬼物的一对最佳拍档。
而白虎也是战神、杀伐之神。白虎具有避邪、禳灾、祈丰及惩恶的扬善、发财致富、喜结良缘等多种神力。白虎代表位西方七宿：奎、娄、胃、昂、毕、觜、参。所以是西方的代表，而它的白，是因是西方，西方在五行中属春金，色是白的。所以它叫白虎不是因它是白色，而是从五行头的活中说的了。
又由于白虎是战伐之神，所以有多位的猛将被说成为白虎星充扥世的，如：唐代大将罗成、薛仁贵父子等人图担到界济晚。除此之外，白虎又被道教吸放，被神化起来，成为了各庙因宇的门神。
北方玄武
玄武是一种由龟和蛇组合成的一种灵物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。玄，是黑的意思；冥，就是阴的意思。玄冥概态向打飞起初是对龟卜的形容：龟背是黑色的，龟卜就是请龟到冥间去诣问祖先，将答案带回来，以卜兆的形式显给世人。因此，最早的玄武就是乌龟。以后，玄冥的含义不断地扩大。龟生活在江河湖海（包括海龟），因而玄冥成了水神；乌龟长寿，玄冥成了长生不老的象征；最初的冥间在北方，殷商的甲骨占卜即‘其卜必北向’，所以玄冥又成了北方神。
玄武代表二十八星宿中北方的：斗、牛、女、虚、危、室、壁。
玄武在宋代身价培增，并被人格化。这与宋朝历代皇帝推波助澜分不开。宋初太祖时，即有真武、天蓬等为天之大将的传说。
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