美利坚联盟国成立于1861考阶错管年2月4日，又称“美利坚邦来自联”。亚伯拉罕·林肯当选为美国总统后，美国南部六个蓄奴州（南卡罗来纳州，密西西比州，佛罗里达州，亚拉巴马州，佐治亚州与路易斯安那州）联合在里士满建立政权，宣布脱离联邦，次日杰佛逊·戴维斯当选为首任总统。德克萨斯州在3月2日加入，并撤换其拒绝宣誓拥护联盟国政权的州长山姆·休斯顿。这七州脱离合众国，并控制境内的海陆军、港口与海关，从而引爆了美国内战。
1861年3月4日，亚伯拉罕·林肯于宣誓就职为美国总统。在就职演说中，他指出美国宪法比罗教药行族先前的邦联条例勾勒出‘更完整的联邦’，为具约束力的章程，而南方的分离为‘无法律效360问答力’。他表示无意入侵南方诸州所写探二较吃盐侵见品敌，但将动用武力以维护联邦所辖的领土。他的演说以呼吁联邦归一作结。1861年4月12日，南卡罗莱罗纳向州内驻查尔斯顿（Charleston）萨姆特堡（FortSumter）的联邦军队开火，迫其投降。萨姆特堡之战后，林肯召请联邦内其他州发兵夺回萨姆特堡与其他要塞，保卫首都，维护联邦。大多数的北方州相信，联邦可速战速决粉碎叛乱影数引商切零除，故林肯仅征求志愿者作战90天。结果导观厚府讨文井法船失致弗吉尼亚州、阿肯色州、田纳西州、与北卡罗来纳州四州表决脱离联邦，加入联盟国，使其州数增加到11个。在弗吉尼亚州加入后，美利坚联盟国将首都从亚拉巴马州蒙哥马利迁至弗吉尼亚州的里士满。
密苏里州与肯塔基州政府继续留在联邦内，但两州内的敌对派系为联盟国吸收为其成员，所以联盟国成员州数有时被视为13个。印地安属地上的五个部落政府—于1907年成为俄克拉荷马州—主要也是支持联盟国。新墨西哥属地南部（包含话全提矛白节整德孔定加士敦购地（GadsdenPurchase））加入联盟国，成为亚利桑那属地。其首批移居者请愿，要求联盟国政府亲而氧比氢风归并其土地，并促使探险考查北纬34度以南属联盟国管辖的区域。亚利桑那军队经官方承认为联盟国的武装力量。
亨利·霍普京斯·希伯利（Henry过责虽HopkinsSibley）将军在其新墨西哥会战之前，对新墨西哥居民发布宣言，企图将他对该属主的管辖权归入美利坚联盟国名下。联盟军抓精在1862年3月13日至4月8日之间短暂的占领该地首府圣非（SantaFe）。
蓄奴亮资因广都州并未全加入联盟国。1861年马里兰州宣布军事戒医或买科井和架严（该州与合众国首都华盛顿特区三面邻接）以防脱离联邦。同样也是蓄完保袁模文三投尼坚奴州的特拉华州从未考虑过脱离联邦，合众国首都华盛顿特区酒花将厚天活也没有。在战争期间，支持联邦的余党议会于1863年在西弗吉尼亚州的惠灵（Wheeling）主张48郡脱离弗吉尼亚州加入联邦，成为西弗吉尼亚州，其州宪为渐进废除奴隶制度。其他脱离联盟国的企图（特别值得注意的是东田纳西），因联盟国宣布军事戒严而遭制止。美利坚联盟国宪法提出许多观点来说明其脱离联邦之动机。该宪法基于联盟国条例与美利坚合众国宪法，强烈地主张州权、缩减中央政府权限、感感云季老盟且明文规定保护奴隶制度，但禁止国际奴隶交易。其与合众国宪法最主要点哪而弱的不同，在于叙述分离诸州对于合众国联邦政府的不满。例如说，联盟国政府禁止开征保护性关税，使南方州的港口对国际贸易来说更有吸引力。在宣告脱离联邦的期间，南方各州大多将保护性关税，视作增加南方的开支而拓展北方州财富的手段际顾密改眼班马蒸载。联盟国政府同样禁止转用一州此新审照斗介征组鱼女圆的岁入来支持他州作内部改善。然而，大体说来，联盟国宪法是自合众国宪法逐字逐句抄录的副本。
在联盟国宪法草案中拒绝了一些种族性的提案，如仅允许蓄奴州加入和回复大西洋奴隶贸易。宪法并未包含允许各州脱离的条款，因为南方向来认为这是各主权州的基本权力，且合众国宪法并未要求弃绝之；因之若包含这样的条款将削弱原先脱离联邦的主张。
联盟国总统一任六年，不得连任。唯一一位总统是杰斐逊·戴维斯。联盟国在其任期结束前便遭合众国政府军击败。联盟国宪法授权总统一项独特的权力：对法案逐项否决；若干州长也有同样的权力。联盟国国会可以三分之二多数通过，驳回总统一般性或逐项的否决。合众国国会对驳回总统否决权有同样的要求。
纸钞与邮票在联盟国各州的名义下授权发行流通。政府曾考虑过发行硬币，计划、钢模与四种校样都有了，但因缺乏金属而作罢。
虽然宪法前言声明‘各州以自有主权与独立的身份行动’，它同样也声明其为‘永久性的联邦政府’。宪法虽然保护奴隶制度，它同样也禁止自“联盟国”之外引进新奴隶。在美利坚联盟国存在期间及战后若干年内，其法律地位一直受到激烈争议。美利坚联盟国于其存在期间，曾与欧洲若干政权（包含法兰西以及英国）协商。联盟国仅正式取得德国境内一小公国的萨克森-科堡-哥达王朝恩斯特二世公爵（ErnstⅡ，DukeofSaxe-CoburgandGotha）之外交承认。联盟国在特伦特号事件期间曾将近取得英国的承认，当时并准备与法国（时拿破仑三世皇帝有成立墨西哥帝国之腹案）进行斡旋；但英法两国在安提耶坦战役（BattleofAntietam）与林肯发布解放奴隶宣言后退缩。战争进行期间欧洲各国采行中立政策，在无正式外交关系的情况下与联盟国代表进行非官方会面。在其国内则采行国际法则，视交战中的南北两方为交战国（belligerent）。英属北美允许联盟国与合众国双方官员在其边界公开作业，墨西哥以北若干州政府协商地区性协议以承担德州边界的贸易。在其存在的四年间，联盟国坚持自身的独立地位并任命数十名外交代表驻外。另一方面，北方的合众国政府坚持南方诸州为伪政权和叛乱省份，拒绝对其地位作任何官式承认。对此争议，联盟国政府的回应方式是对合众国正式宣战，而联邦政府则以林肯总统宣布南方叛乱与对其禁运来从事战争。尽管战争法规范军事关系，双方在战争中曾进行非正式政治承认的协商。
战后四年，美国最高法院在“得克萨斯州诉怀特”（Texasv.White）一案中裁定，自联邦分离为违宪且无法律效力。该项见解由首席大法官萨蒙·波特兰·蔡斯（SalmonP.Chase）提出，他是林肯在任时的财政部长。蔡斯的见解在当时立即受到抨击，其争议持续至今。批评家如杰佛逊·戴维斯及亚历山大·史蒂芬斯在其后关于法律正当性的笔战中支持分离的合法性。最显著者为戴维斯的《联盟国政府之兴衰》（RiseandFalloftheConfederateGovernment）一书。
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